— Конечно! — Она мотнула головой, а затем встряхнулась и всем телом, отряхивая белую шерсть от снега. — Вперед, вперед!

— Да, да. — Хрустнув шей, моя туша все-таки поднялась. Один раз зевнуть — и утренняя пробежка начата.

После боя с вендиго простые пощечины перестали оказывать на меня должный эффект, поэтому тренировки постепенно перетекли в взаимовыгодный обмен в виде спарринга: Рита учила меня сдерживать гнев, а я учил её нескольким приемам из прошлого. Но по утрам у меня теперь обязательная разминка с Айвори: девочка в последнее время от меня почти не отходила, отправлялась со мной на охоту, иногда сидела у моего поста и говорила, что в голову взбредет… Но я был не против, особенно после разговора с Алькой.

…

— Спасибо. — Ведьма помогла мне выпить сладко-горькое варево.

— Ты про то сердце? Дак его же для меня и добывали, — выдохнул я, выпив все до капли.

— Нет, я про Айвори. — мягко улыбнулась она. Я замер и уставился на неё. — Дети вервольфов и вправду немного активнее обычных детей, и благодаря вам теперь ей есть куда девать свою силу. Рита всегда занята нашей безопасностью и пропитанием, а с вашим появлением я почувствовала, как им обеим становится легче дышать.

Поправив очки, она продолжала улыбаться.

…

— Клиф, ты отстаешь!

— Хех! — Маршрут для нашей пробежки огибал почти весь лес. Радовало, что наличие двух взрослых оборотней в значительной степени обезопасило здешние места, так что со всей серьезностью можно было заявить, что это наша территория. Я поднажал, и мы снова побежали наравне. Как бы ни хотелось мелкой, сегодня у нас не получится пробежать весь маршрут. Подготовка к ритуалу шла полным ходом, хотя сколько бы раз мне ни перечисляли ингредиенты, я не мог их запомнить… Зато запомнил, что для ритуала потребуется самый настоящий вырезанный идол.

И вырезать его должен буду я.

— Как они вообще себе это представляют?

Хоть мы и не устали, все равно сделали привал.

— Алька и Рита говорят, чтобы боги ответили, верфольф должен сам преподнести им дары. — Айвори от скуки скребла когтями по дереву.

— Да, но, если боги любят абстрактное искусство, это я могу, да.

— Какое искусство? — наклонила она голову.

— Это будет очень плохо…

Девочка засмеялась.

— Думаю, Мелони тебе поможет!

Угу, я здесь больше двух недель, а эта ведьмочка все еще на меня злится, как в первый раз.

— Если только выколоть глаза, чтобы не видеть то, что у меня получится, — решил я тоже провести когтями по стволу, но, вместо того чтобы оставить отметину, сломал тонкое деревце.

— Она хорошая… Правда, просто, ну… — Девочка-волчонок подошла ко мне. — В общем, она еще злится, хотя я говорю ей, что ты хороший!

Ну что с детьми не так? Слишком много искренности, слишком много непринужденности. Отчего-то мне вспомнилась девочка из прошлого. Хотя теперь это лишь образ, не более.

— Ладно, давай к дому, — развернувшись, я зашагал назад.

— Наперегонки! — рванула она мимо меня.

После того как мы вернулись обратно, Айвори убежала в домик. Произошла очередная пересменка Риты и Альки: бурая внутрь, ведьма ко мне. Дети всегда остаются под присмотром и даже делают домашние задания: читать, писать, считать. Иногда издалека я видел, как они практикуют магию. Редко, но зато весьма эффективно. Алька хоть и не была учителем, но, похоже, наставничество у нее в крови. Ведьма оделась потеплее: судя по не очень ровным швам, снова вся одежда сшита ею — и на новый шарфик с кофтой падал снег. Сегодня мы шли на юг, в чащу, куда раньше я не заглядывал.

— Волнуетесь? — шагала она по снегу и уже слегка запыхалась.

— Нет.

Да и с чего бы? Хотя я догадываюсь.

— За такое короткое время вы и вправду неплохо продвинулись. Думаю, скоро зелье даст эффект, и к тому моменту мы все подготовим.

Она поправила очки. Её щеки покраснели на морозе — сегодня действительно было холодно, — а из-за постоянно полуголых оборотней я и позабыл, что люди не такие стойкие к морозу… Хех, ну вот и мыслю уже не как человек.

— Надеюсь, все пройдет по плану. — Звуки леса на секунду отвлекли.

Между деревьев мелькнула маленькая птичка.

— М-м-м… — Алька остановилась, задумавшись. Я остановился тоже. — Тут не должно быть птиц, значит, мы отклонились от курса.

Сделав шаг в сторону, она, довольно мило вскрикнув, провалилась по пояс в снег.

— Ай, холодно, холодно, холодно!

Теперь я понял, почему девочки так её любят.

Спокойно подошел и, подхватив ведьму за талию, посадил себе на плечо. Она была маленькая и легкая, а мои плечи — настолько широкие, что на них бы две Альки поместилось.

— Куда? — Я придерживал её одной рукой, а сам мыслями вернулся к разнице рас. Ведьма такая мягкая… Если бы я захотел, то даже половина моей силы убила бы девушку… Почему я вообще об этом думаю?

— В-в ту сторону.

Очки Альки запотели, а голос дрожал — видимо, все еще мерзла. Она указала трясущимся пальчиком нужное направление, и я начал протаптывать нам путь.

Снега тут и вправду было много: кроны местных елок находились настолько далеко друг от друга, что белые хлопья спокойно падали на землю непрекращающимся потоком.

— Тут я еще не был, стоит чего-то опасаться? — В ответ тишина. — Алька? — Я слегка качнул плечом.

— А? — Я посмотрел на нее. Мне показалось, или она покраснела чуть больше? — Д-да, то есть нет… нет, тут должно быть безопасно…

— Хм-м-м. — Продолжая тонуть в снегу, я уже заметил впереди новые деревья, каких не видел раньше. Точнее… — Черные елки?

И вправду, даже под толщей снега отчётливо просматривались черные иголки, а из-за их плотного ряда это смотрелось очень жутко.

— Странные леса у вас здесь, да?

Вопрос был риторический, но молодая учительница не смогла устоять.

— Мы находимся на самой северной точке континента, тут практически всегда снег, а ветра эссенции, что дуют сюда, буквально пропитывают здешние леса. Чтобы было проще ориентироваться, мы с Новой поделили все изученные места, а девочки нарисовали карту.

Она достала что-то из небольшой наплечной сумки.

Перед моей мордой расправилась от руки нарисованная карта. Хм, если это рисовали дети, в её достоверности стоит усомниться… Это что, замок в центре? И, кажется, в одном из слов не хватает буквы. Или так и должно быть?

Но хотя бы так. Общая картина теперь стала понятна. Алькин пальчик указывал на надпись "Черный лес".

— Мы сейчас должны быть здесь.

— Почему именно черные деревья? Повалить елку около дома, и делов. — После того как я пересек границу черных исполинов, идти стало легче, но, раз уж посадил на плечо, пусть отдыхает.

— Нет, простое дерево не подойдет, нужно магически заряженное, а, как вы видите, в этой части леса абсолютно все такие. — Убрав карту… рисунок, Алька внимательно посмотрела по сторонам, словно юнга на палубе. — Найдем, в каком много эссенции.

Снова тяжелый воздух. Немного другой, в отличие от вендиго, но понять, какое дерево заразилось больше остальных, я точно не смогу.

— А почему нету птиц? — Я видел следы зайца, а вот крылатых и вправду не было.

— В основном тут летают Белопузые: они не боятся холода и очень хорошо чувствуют потоки, избегая их.

Понятно, по этим белым птичкам можно определять, где лучше не оставаться на ночлег.

Через несколько минут мы наконец нашли дерево, которое понравилось Альке. Обычный, разве что ядрёно-черный ствол. Пара ударов — и осталось только кричать "поберегись". Падение было не слишком громким, да и другие деревья остались целы.

Немного отдохнув, я, словно лесничий, обрубил когтями ветки и укоротил основу. Думается мне, оборотни не так должны использовать свою силу, но работа есть работа.

— Знаешь, мне ведь придется ставить идол рядом с домом. — Я срубил очередную ветку, слегка прорычав. — И, возможно, со мной захотят поговорить другие… дети, и я… Ну…